楚国的左尹项伯是项羽的叔父，素来与张良交好，于是连夜飞奔到刘邦军中，私下里会见了张良，将所有情况一五一十地告诉了张良，想要让张良同他一起离去，他说道：“可不要陪刘邦一块儿死啊！”张良说：“我为韩王伴送沛公，如今沛公遭遇灾难，我却独自逃跑，这可是不义的举动，我不能不告诉他。”于是张良便进去将项伯的话全都告诉了刘邦。刘邦大为吃惊。张良说：“您估计一下您的兵力足以抵挡项羽的吗？”刘邦沉默了一会儿说道：“确实不如他。这可如何是好呢？”张良说道：“请让我去告诉项伯，说您是绝对不敢反叛项羽的。”刘邦问：“您是怎么与项伯成为故交的啊？”张良回答说：“在秦朝的时候，项伯与我有来往，他曾经杀过人，是我救了他。现在事情紧急，所以还多亏他前来告诉我。”刘邦问：“你和他谁年长？”张良道：“他比我年龄大。”刘邦便说：“您替我唤他进来，我将把他当作兄长来看待。”

张良于是出来，坚持邀请项伯入内；项伯随即进去拜见刘邦。刘邦手捧酒杯向项伯敬酒祝福，并与他相约结为儿女亲家，说道：“我入驻关中，连毫毛般微小的东西都不敢碰，只是登记官民，封存府库，而等待着项羽上将军的到来。之所以会派将领把守函谷关，只是为了防备其他盗贼出入和不测遭遇。我是日日夜夜都在盼望着将军的大驾，哪里敢反叛啊！希望您能把我不敢忘恩负义的情况详尽地转述给项将军。”项伯便答应了，他对刘邦说道：“你明日不可不早些亲自来向项王道歉啊。”刘邦说：“好的。”于是项伯连夜赶回了驻地，抵达军营后，便将刘邦的话原封不动地报告给了项羽，并趁机说道：“要不是刘邦先攻克关中，您又哪里敢进来呀！如今人家立了大功却还要派兵去攻打人家，这是不义的举动。倒不如就因此善待他。”项羽答应了。

沛公旦日从百余骑来见项羽鸿门，谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南。不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有隙。”项羽曰：“此沛公左司马曹无伤言之，不然，籍何以生此！”项羽因留沛公与饮。范增数目项羽，举所佩玉玦以示之者三。项羽默然不应。范增起，出，召项庄，谓曰：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏！”庄则入为寿，寿毕，曰：“军中无以为乐，请以剑舞。”项羽曰：“诺。”项庄拔剑起舞。项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。

于是张良至军门见樊哙。哙曰：“今日之事何如？”良曰：“今项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”哙曰：“此迫矣，臣请入，与之同命！”哙即带剑拥盾入。军门卫士欲止不内，樊哙侧其盾以撞，卫士仆地。遂入，披帷立，真目视项羽，头发上指，目眦尽裂。项羽按剑而跽曰：“客何为者？”张良曰：“沛公之参乘樊哙也。”项羽曰：“壮士！赐之卮酒！”则与斗卮酒。哙拜谢，起，立而饮之。项羽曰：“赐之彘肩！”则与一生彘肩。樊哙覆其盾于地，加彘肩其上，拔剑切而啖之。项羽曰：“壮士能复饮乎？”樊哙曰：“臣死且不避，卮酒安足辞！夫秦有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜；天下皆叛之。怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者，王之。’今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，还军霸上以待将军。劳苦而功高如此，未有封爵之赏，而听细人之说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳，窃为将军不取也！”项羽未有以应，曰：“坐！”樊哙从良坐。

第二天一早，刘邦便带领一百余骑随从人员前来鸿门拜见项羽，当面道歉道：“我与将军您合力抗秦，您在黄河以北作战，而我在黄河以南作战，没想到我能先进入关中破秦，得以在这里与将军您相见。现在有小人妖言惑众，使将军您和我之间产生了隔阂。”项羽说道：“这都是您的左司马曹无伤散布的谣言，不然的话，我何必要这样啊！”项羽于是便留刘邦和他一起饮酒。范增多次向项羽使眼色，并三次举起他所佩带的玉玦暗示，项羽却一直默然不语，毫无反应。范增不得以便起身出去招呼项庄，对他说：“项王做人心慈手软。不如你进去上前给刘邦敬酒祝福，等到敬完酒，你就请求为刘邦表演剑术，然后乘势袭击在座席上的刘邦，杀了他。否则，你们这些人将来都会成为他的阶下囚！”项庄随即入内为刘邦祝酒，敬酒完毕，项庄说道：“军营中没有什么好娱乐的，现在就请允许我来为你们舞剑助兴吧。”项羽说：“好。”于是就见项庄拔剑起舞。项伯见状也起身拔剑起舞，并时常用身子遮挡刘邦，使得项庄不能对刘邦行刺。

恰逢这时张良来到军门会见樊哙。樊哙问道：“今天的事情是否顺利？”张良便说：“现在项庄正拔剑起舞，他的用意却时常在沛公身上啊！”樊哙说道：“事情如此紧迫，我请求入内，与他拼命！”樊哙当即带剑持盾闯入军门。守卫军门的卫士想要阻止他入内，于是樊哙就侧过盾牌相撞，卫士顿时扑倒在地。于是樊哙得以入内，他掀开帷帐直挺挺地站在那里，怒目瞪视项羽，头发根根直竖，连两边的眼角都睁裂开了。项羽双手按剑，站起身，喝道：“来人是做什么的？”张良说：“这是沛公的陪乘卫士樊哙。”项羽道：“这真是一位壮士啊！赏他一杯酒喝！”于是左右的侍从当即给了他一大杯酒。樊哙拜谢后，起身站着一饮而尽。项羽又说道：“再赐给他猪腿吃！”侍从们于是又拿给他一条生猪腿。樊哙将他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在上面，拔出剑来切开就开始大口吃起来。项羽问：“壮士，你还能再喝酒吗？”樊哙回答道：“我连死都不逃避，难道一杯酒足以让我推辞吗！秦王有狠如虎狼一样的心肠，杀人唯恐不能杀尽，用刑惩罚人唯恐不够折磨人，所以招致全天下人的反叛。怀王曾经与各路将领相约道：‘先打败秦军攻入咸阳城的人，就在关中为王。’如今沛公最先击溃秦军，攻入咸阳，却连毫毛般微小的东西都不敢沾染，而仍旧率军返回霸上等待将军您的到来。这样的劳苦功高，您非但没有给予封地、爵位的犒赏，反而还听信小人的谗言，要诛杀有功之人。这简直就是在重蹈秦朝灭亡的覆辙呀，我私下里认为您的这种做法是不可取的！”项羽无言以对，只得说：“请坐吧。”樊哙于是就在张良的身边坐下了。

坐须臾，沛公起如厕，因招樊哙出。公曰：“今者出，未辞也，为之奈何？”樊哙曰：“如今人方为刀俎，我方为鱼肉，何辞为！”于是遂去。鸿门去霸上四十里，沛公则置车骑，脱身独骑；樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人持剑、盾步走，从骊山下道芷阳，间行趣霸上。留张良使谢项羽，以白璧献羽，玉斗与亚父。沛公谓良曰：“从此道至吾军，不过二十里耳。度我至军中，公乃入。”沛公已去，间至军中，张良入谢曰：“沛公不胜杯杓，不能辞，谨使臣良奉白璧一双，再拜献将军足下；玉斗一双，再拜奉亚父足下。”项羽曰：“沛公安在？”良曰：“闻将军有意督过之，脱身独去，已至军矣。”项羽则受璧，置之坐上。亚父受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：“唉！竖子不足与谋！夺将军天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣！”沛公至军，立诛杀曹无伤。

居数日，项羽引兵西，屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。收其货宝、妇女而东。秦民大失望。韩生说项羽曰：“关中阻山带河，四塞之地，地肥饶，可都以霸。”项羽见秦宫室皆已烧残破，又心思东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”韩生退曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然！”项羽闻之，烹韩生。

刚坐下片刻，刘邦起身上厕所，趁机招呼樊哙一同出去。刘邦说道：“我现在出来，没有告辞，这可怎么办？”樊哙说道：“如今对方好比是屠刀和砧板，而我们则是鱼肉，像这样的情势还告什么辞啊！”于是离去。鸿门与霸上相距四十里，刘邦于是撇下车马，抽身独自骑马前行，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人手持剑和盾牌，快步紧随其后，从骊山取道芷阳，抄小路疾驰霸上。只留下张良，让他向项羽辞谢，并将一双白璧进献给项羽，大玉杯给亚父范增。刘邦临行前交代张良道：“从这条道到我们的军营，只不过二十里的路程。您估摸着我们已经抵达驻地时，再进去。”刘邦一行离去，抄小道回到军中，张良这才进去谢罪道：“沛公因不胜酒力，所以不能亲自前来告辞，谨派微臣张良献上白璧一双，以连拜两次的隆重礼节敬献给将军您；另外还有大玉杯一双，敬献给亚父。”项羽问道：“沛公他现在哪里呀？”张良回答道：“他听说将军您有要责怪他的意思，便独自抽身离去，现在已经回到驻地了。”于是项羽就接受了白璧，放到了座席上。亚父范增接过玉杯后搁在地上，拔剑将它们击得粉碎，怒声说道：“唉!这小子不值得与他共图大业！夺取项将军天下的人，非刘邦莫属。如今我们这些人就要成为刘邦的俘虏了！”刘邦抵达军中后，立即诛杀了曹无伤。

没过几天，项羽率军西进，把咸阳城洗劫屠戮一空，杀了已投降的秦王子婴，并放火焚烧了秦朝宫室，大火燃烧了三个月也没有熄灭。还下令搜罗秦朝的金银财宝和妇女向东而去。秦地的百姓因此大失所望。韩生劝说项羽道：“关中依傍山川河流为屏障，是四面都有险要可守的地方，土地肥沃，可以在此建立霸业。”项羽却一方面看着秦王朝的宫室都已经被烧得残破不堪，一方面又惦念着返回东方的老家，便说道：“富贵了却不返回故乡，就好像身穿绫罗绸缎在夜间出行，谁能够看得到啊！”韩生退下去后说道：“人家说楚人就像是戴上人的帽子的猕猴，果真如此啊！”项羽听到这话后，随即将韩生煮死。

陈胜、吴广的起义不久就失败了，但是他们引起的反秦斗争却如火如荼，风起云涌。在这场斗争中，项羽、刘邦领导的军队成为最重要的两股力量。攻下咸阳之后，这两个乱世英雄终于碰在了一起，闪出耀眼的火花照亮后世。这场“鸿门宴”是他们的第一次较量，表面上看，刘邦是狼狈地中途退出，但谁都知道其实是项羽失败了，他放虎归山。

（汉高帝元年）初，淮阴人韩信，家贫，无行，不得推择为吏，又不能治生商贾，常从人寄食饮，人多厌之。信钓于城下，有漂母见信饥，饭信。信喜，谓漂母曰：“吾必有以重报母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！”淮阴屠中少年有侮信者曰：“若虽长大，好带刀剑，中情怯耳。”因众辱之曰：“信能死，刺我；不能死，出我胯下！”于是信孰视之，俛出胯下，蒲伏。一市人皆笑信，以为怯。

及项梁渡淮，信杖剑从之。居麾下，无所知名。项梁败，又属项羽，羽以为郎中。数以策干羽，羽不用。汉王之入蜀，信亡楚归汉，未知名。为连敖，坐当斩。其辈十三人皆已斩，次至信，信乃仰视，适见滕公，曰：“上不欲就天下乎？何为斩壮士？”滕公奇其言，壮其貌，释而不斩；与语，大说之，言于王。王拜以为治粟都尉，亦未之奇也。